Durante la segunda guerra mundial la ciudad de Casablanca se convierte en un punto de paso para los europeos que desean emigrar hacia Estados Unidos.

Rick Blaine es un exiliado americano dueño del bar más popular de la ciudad, en el que se mezclan personas de todos los bandos. Una noche caen en sus manos dos cartas de tránsito que permitirían a sus portadores viajar libremente por la Europa ocupada por los nazis, y casi al mismo tiempo reaparece en su vida Ilsa Lund, su ex-amante que lo abandonó durante su exilio de París. Ilsa está acompañada por Victor Laszlo un líder de la resistencia que escapó de un campo de concentración. La pareja busca una forma de escapar hacia America, y Rick, hasta ese momento neutral, se debatirá entre superar su resentimiento hacia Ilsa y ayudarlos o mantener su indiferencia y esperar a que sean capturados por la Gestapo.